无产阶级政党即共产党，是以争取、维护无产阶级也就是现代产业工人阶级利益，最终实现共产主义为最终目标的政治组织。它是在无产阶级反对资产阶级以及其他剥削阶级斗争的一定阶段上出现的，是科学社会主义和工人运动相结合的产物，是马克思列宁主义指导下的工人阶级政党。综合在世界各国曾经执政的情况，有这么几个层次：
最高级别的无产阶级政党叫共产党。如苏联共产党、中国共产党、古巴共产党等，只有南斯拉夫共产党的名称有些个性，叫做南斯拉夫共产主义者联盟，其实是一回事。根据列宁主义建党原则，创建共产党，必须有马克思列宁主义指导下的觉悟很高的现代产业工人阶级。苏联共产党的建党基础，就是当时俄国觉悟的城市工人阶级，而且苏联共产党特别强调党员的出身也就是工人阶级成分。
俄国马克思主义政党本来名叫俄罗斯社会民主工党，在党的二大召开的时候，因为是否把无产阶级专政写入党纲而产生严重分歧，形成了多数派和少数派。在俄语中，布尔什维克是多数派的译音，孟什维克是少数派的译音。年，在俄国社会民主工党六大上，布尔什维克和孟什维克公开分裂，布尔什维克从此成为独立的马克思主义政党，简称俄国社会民主工党（布）。因为十月革命爆发，两党在彻底决裂之后的年3月，根据列宁的提议，俄国社会民主工党（布）在七大上改名为俄国共产党（布），简称俄共（布）。年4月，在党的十四大上又更名为苏联共产党（布），简称联共（布）。年10月党的十九大再次更名为苏联共产党。
相比之下，年7月中国共产党建党之际，产业工人阶级虽然绝对人数不多，但集中在沿江沿海沿铁路，便于组织起来，所以一开始就按照列宁主义建党原则创建了共产党。年大革命失败之后，毛泽东通过古田会议成功地解决了农村游击战争环境下，以思想改造的方法（思想建党），把农民和其他小生产者为主体的共产党改造成工人阶级先锋队这一艰巨课题，确保了中国共产党的性质。
其次叫工人党（或社会党，即社会主义党的简称）。就是说工人阶级在党内占主体，但工人觉悟还没有达到那么高。之所以叫工人党，主要体现在作为政党基础的无产阶级队伍当中，还有不少社会民主党人，这也是特定历史背景之下，共产党和社会民主党合并的结果。当时叫共产党，社会民主党人不同意；叫社会民主党，共产党人也不同意，为了无产阶级的团结，于是取名为“工人党”。这种类型的工人阶级政党，在苏联共产党的影响或干涉下，通常由原共产党领袖担任合并后的工人党的领袖，以确保党的马克思列宁主义性质。如年前的罗马尼亚工人党、年前的波兰统一工人党、匈牙利社会主义工人党，以及年前的德国统一社会党。
再次是劳动党。这种类型的无产阶级政党，主要是在工业不发达的落后的农业国，建党的时候，现代产业工人阶级人数比较少，农民占绝大多数，但因为革命需要，又不得不大量吸收农民等劳动阶级加入，因此，取名为“劳动党”，意思是劳动阶级的革命政党。如年之前的越南劳动党和年前的朝鲜劳动党，以及年之前的阿尔巴尼亚劳动党。
最低层次是人民革命党（或者叫人民党）。这种类型的无产阶级政党，主要是在工业极其不发达的落后农业国、甚至以牧业为主的国家，建党的时候，领导人是马克思列宁主义者，但是国内基本上没有工业，因而也没有产业工人，只好退而求其次，叫“人民革命党”。这一点，可以参考《列宁选集》，当时蒙古青年共产主义者苏赫巴托尔去拜访列宁，向他请教在蒙古成立共产党的问题。列宁明确指出，你们蒙古连最基本的工业都没有，目前不具备成立共产党的物质条件，因此，他建议苏赫巴托尔等人先行成立“人民革命党”。这就是后来的蒙古人民革命党的由来。成立于年，在极其落后的农业国甚至是佛教国家的基础上创建的老挝人民革命党，情况类似。
在这些正规的或比较正规的共产党之外，此外还有一个“编外”层次“民族解放阵线”，类似于统一战线组织，比人民革命党还要低端，主要是非洲、拉丁美洲独立之后的一些民族政党。其特点是：民族解放阵线的核心领导人自称是马克思列宁主义者，党章上也明确写着以马克思列宁主义为指导，但对党的其他领导人和广大成员并没有严格要求。如年前的莫桑比克民族解放阵线、安哥拉人民解放运动、津巴布韦非洲联盟、尼加拉瓜桑地诺民族解放阵线等等。
同一时期，亚洲、非洲以及拉丁美洲独立之后的一些民族政党，虽然也叫工人党、劳动党、社会党、人民革命党，但实际上其性质类似于上述民族解放阵线，如亚洲也门民主人民共和国(南也门)的也门社会党、年9月之前的拉丁美洲的智利社会党，非洲的埃塞俄比亚工人党、刚果（布）劳动党、贝宁人民革命党、索马里社会主义革命党、马达加斯加革命先锋党等等。
此外还有因为年9月越南侵略柬埔寨、年12月苏联侵略阿富汗，而由两国制造出来的“马列主义政党”，前者是年之前的柬埔寨人民党，著名的华裔首相洪森就是该党领袖。后者就是阿富汗人民民主党，自称“无产阶级政党”，但主要是由前王国政权的低级军官、商人、资产阶级、知识分子、中高级公务员组成，其本质和民族解放阵线无异。
必须指出，这些“编外”层次的在第三世界执政的民族解放阵线和自称马列主义的政党，中国共产党从未承认他们是共产党组织，也不承认他们是社会主义国家。但苏联共产党出于和美国争夺霸权主义和意识形态需要，承认它们是社会主义政党（标志为党际交流的时候，领导人之间互相称同志）、以及社会主义国家。
关于共产党和社会党（社会民主党），两者可谓同宗同源，但随着历史发展，最终分道扬镳。年，马克思恩格斯发表《共产党宣言》，可在现实中，西欧各国成立的工人阶级政党一开始并不叫共产党，而是叫社会党或社会民主党。第二国际时期，伯恩斯坦和考茨基等修正主义者的理论泛滥，导致社会党和社会民主党迅速蜕变为改良主义政党。在这样的背景下，革命导师列宁开始着手创建“列宁主义政党”即共产党。随着十月革命胜利，共产党和社会党彻底决裂。之后欧洲社会党或社会民主党基本都放弃马克思主义指导思想，只是认为马克思和恩格斯的思想是其政党重要思想。
历史地看，共产党和社会党（社会民主党）两党的本质区别在于，是否实行民主集中制、钢铁般的严密的组织纪律、是否承认暴力革命和无产阶级专政，是否承认共产主义社会是人类社会形态演进的最终目标——一句话，是否承认列宁主义为指导思想。不过，在历史特殊时期，两党也曾经有过密切合作。如第二次世界大战期间，欧洲各国的共产党和社会党作为工人阶级政党，曾经为反法西斯并肩作战；二战胜利之际，在苏联共产党的支持帮助下，东欧的共产党和社会党还实现了政治上的统一。此外，改革开放之后，中国共产党也开始恢复和西欧社会党、社会党国际的关系，甚至一度尝试超越分歧。如年2月11日《人民日报》第一版刊登题为《李先念同法国社会党政治代表团会谈》的新闻。报道中说，中共中央副主席李先念称来访的法国社会党第一书记密特朗为“同志”——中国共产党最高领导人之一称呼外国社会党最高领导人为同志，印象中，这是绝无仅有的一次。这是否意味着上个世纪八十年代，我们党对西方社会党的认识，曾经有过一个思想“解放”的过程？
共产党人都是马克思列宁主义者，而社会党和社会民主党人也会说马克思的思想是他们建党思想组成部分，但他们不仅否认列宁主义，更否认自己是马克思主义者。与之对应，怀揣共产主义远大理想的共产党人，都承认自己是共产主义者；而社会党人只承认自己是社会主义者，因为他们的终极目标是建立在改良资本主义之后的民主社会主义。两党发展到今天，早已有了本质的区别，可谓泾渭分明。所幸的是，年7月创建的中国共产党，是在第二国际破产之后成立的，没有受到第二国际民主社会主义思想的影响，这也是中共党史研究专家津津乐道的中国共产党建党的特殊优点之一。
年3月31日
逸泉轩主人